第1話　その花束よりも、薪がほしいのです

「その花束を、薪に換えることはできますか」

　口にしてから、サラは膝の上で両手を握り直した。就職の面談で最初に言うことではなかった。しかも相手は、この土地で最も立派な屋敷に住み、街道の名前にまで家名を持つ公爵である。

　ローワン・ヴェルノは、机の端に置かれた白い花へ目を向けた。薪は暖炉で燃えているが、扉から遠い椅子に座るサラの足元までは暖まらない。机を挟んだ彼の指にも赤みがあり、寒いのは自分だけではなさそうだった。

「これは王都からの贈り物なんだ。私が花屋に注文したわけではないので、種類を替えてもらうのは難しいと思う」

「……申し訳ありません。お金の使い方に口を出すつもりはなかったんです。さっき、洗濯場の方が枝を拾っているのを見て、それで、花がこれだけあるならと」

　語尾が小さくなった。あの人が薪を買えない理由も、この花がここにある理由も、サラは聞いていなかった。日本にいたころ、電話の向こうの事情も確かめずに配送日だけを答え、相手を怒らせたことがある。世界を一つ越えても、急ぐと同じ失敗をするらしい。

　公爵は、採用願いの紙を机に戻した。保護所の職員に書いてもらったもので、サラに読めるのは練習したばかりの自分の名前だけだった。

「君は、品物を買い付ける仕事をしていたそうだね。町には薪そのものがないのか。それとも、売られているが買えないのか」

「私が見た範囲では、売られています。けれど、一束ずつ買うと高くて、まとめて買うには手元のお金が足りない。運べないという方もいました。ただ、まだ数人に聞いただけですから、町全体がそうだとは言えません」

　彼が紙の余白に何かを書き込む。その文字も読めないことが、妙に心細かった。

　二週間前まで、サラは欠品のお知らせをどう書くかで頭を悩ませていた。帰りに牛乳を買い、母から来たメッセージには電車の中で返事をするつもりだった。それが今は、知らない国の公爵の前で、仕事を失わないよう言葉を選んでいる。母は、まだ返事を待っているだろうか。

「寒いか」

　顔を上げると、ローワンが椅子を少し引いていた。

「その席は風が入る。気がつかずに済まなかった。暖炉のそばで話そう。書類もこちらへ持ってくればいい」

　移動した椅子には、火の熱が届いた。礼を言うと、彼は机から紙と筆記具を運び、向かいに腰を下ろした。立ち上がった拍子に乱れた敷物を、自分の靴先で直している。

「軍の補給では、必要な数をまとめて注文していた。各家庭も同じようにできれば、運ぶ手間は減るだろう。ただ、兵士には命令できても、町の人に金を出せと命じるわけにはいかない」

「ええ。それに、集めたお金を誰が預かるのか、届いた薪が湿っていたら誰に言えばいいのか。そこがわからないまま、安くなりますからと誘われても、私なら怖くて払えません」

　知っている仕事の話になって、ようやく息がつけた。だからといって、日本で使っていた注文書を配れば済むわけではない。こちらの文字を読めない自分が、その最初の証拠だった。

「買う人の希望を集めて、商人の条件も聞いて、何ができそうか調べる仕事ならできます。わからないことは、町の方に教えていただかないといけませんが」

「では、それを頼みたい。まず十日間だ。買えない家に金を渡せば済むのか、運ぶ者が必要なのか、私も確かめたい」

　すぐに承諾しかけて、サラは膝の上の手をほどいた。働けるのがうれしくて、何でも引き受けてしまうところまで繰り返したくはない。

「報酬と、私が決めてよい範囲を、書面にしていただけますか。それから、読み上げてくださる方も。すぐに安くできると約束したわけではありませんので、その点も確認させてください」

「わかった。条件を聞いてから断っても構わない。十日後に結果が出なくても、保護所へ君を追い返す理由にはしないよ」

　その言葉を聞いて、初めて肩から力が抜けた。

　帰る方法は見つかっていない。けれど、今日からできる仕事はあるかもしれない。暖炉へかざした指が少し痛んで、サラは手を引き戻した。

「でしたら、最初に町の地図を見せてください。薪を買いたい方の家が、どこにあるのか知りたいんです」